What does "Rarely have we seen a person fail" really say, and who does it say may not recover?

It's the first sentence of Chapter 5, "How It Works." The book says that rarely "have we seen a person fail who has thoroughly followed our path" (p. 58). It's a strong claim, but it has a condition: it's about people who follow the path thoroughly. The same paragraph names who may not recover: people who "cannot or will not completely give themselves to this simple program" (p. 58). These are usually people "constitutionally incapable of being honest with themselves" (p. 58), and some with "grave emotional and mental disorders" (p. 58). It doesn't blame them. Of the first group it says "They are not at fault; they seem to have been born that way." (p. 58) Their chances are "less than average" (p. 58), which is not the same as none. Of the second group, "many of them do recover if they have the capacity to be honest" (p. 58). Read in place, the paragraph turns on honesty. Right after the Steps, the book says no one has managed "anything like perfect adherence to these principles" (p. 60), so "thoroughly" doesn't mean perfectly.

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Que dit vraiment « Rarement avons-nous vu quelqu’un échouer », et qui, selon ce passage, pourrait ne pas se rétablir ?

En bref :

C’est la première phrase du chapitre 5, « Notre méthode ». Le livre dit que rarement « avons-nous vu échouer une personne qui a suivi à fond notre voie » (p. 58). C’est une affirmation forte, mais elle comporte une condition : elle porte sur les personnes qui suivent la voie à fond.
Le même paragraphe nomme ceux qui pourraient ne pas se rétablir : les personnes qui « ne peuvent pas ou ne veulent pas se donner complètement à ce programme simple » (p. 58). Ce sont d’ordinaire des personnes « incapables par nature d’être honnêtes avec elles-mêmes » (p. 58), et certaines souffrent de « graves troubles émotifs et mentaux » (p. 58).
Il ne les blâme pas. Du premier groupe, il dit : « Ils n’y sont pour rien ; ils semblent être nés ainsi. » (p. 58) Leurs chances sont « inférieures à la moyenne » (p. 58), ce qui n’est pas la même chose que nulles. Du second groupe : « beaucoup d’entre eux se rétablissent s’ils ont la capacité d’être honnêtes » (p. 58).
Lu à sa place, le paragraphe tourne autour de l’honnêteté. Juste après les Étapes, le livre dit que personne n’a réussi « quoi que ce soit qui ressemble à une adhésion parfaite à ces principes » (p. 60), de sorte que « à fond » ne veut pas dire parfaitement.

La ligne seule

Citée seule, la première phrase peut s’entendre de deux façons. L’une est une garantie : suivez la voie et vous n’échouerez pas. L’autre la retourne en verdict contre quiconque ne se rétablit pas : il n’a sûrement pas suivi la voie à fond. Aucune des deux lectures ne peut être vérifiée à partir de la phrase seule. Il faut le reste de son paragraphe.

Le paragraphe entier (p. 58)

Le paragraphe d’ouverture du chapitre 5 est court. Dans l’ordre, il dit :

L’affirmation. Rarement « avons-nous vu échouer une personne qui a suivi à fond notre voie » (p. 58). Le mot est « rarement », pas « jamais ».
Ceux qui ne se rétablissent pas. Ceux qui « ne peuvent pas ou ne veulent pas » se donner complètement au programme (p. 58). Le paragraphe nomme les deux : « ne veulent pas » est un refus, « ne peuvent pas » est une incapacité.
La raison habituelle. La plupart sont « incapables par nature d’être honnêtes avec eux-mêmes » (p. 58). Le livre poursuit : « Il y a de tels infortunés. » (p. 58) « Ils n’y sont pour rien ; ils semblent être nés ainsi. » (p. 58) Ils ne peuvent saisir et développer une façon de vivre « qui exige une honnêteté rigoureuse » (p. 58). Et : « Leurs chances sont inférieures à la moyenne. » (p. 58)
Un second groupe. « Il y a aussi ceux qui souffrent de graves troubles émotifs et mentaux » (p. 58), et « beaucoup d’entre eux se rétablissent s’ils ont la capacité d’être honnêtes » (p. 58).

Le paragraphe nomme donc deux conditions du rétablissement : se donner complètement à « ce programme simple », et avoir la capacité d’être honnête. Quand des personnes n’atteignent pas la seconde, il les appelle des infortunées, pas des coupables.

Ce qui vient juste après (p. 58–60)

La « voie » n’est pas laissée dans le vague. Le paragraphe lui-même l’appelle « ce programme simple » (p. 58), et la page suivante présente les Douze Étapes comme « proposées comme programme de rétablissement » (p. 59). Entre les deux, le livre dit ce qu’il demande au lecteur. Si vous voulez ce que les membres ont et que vous êtes prêt à aller jusqu’au bout pour l’obtenir, « alors vous êtes prêt à franchir certaines étapes » (p. 58). « Devant certaines d’entre elles, nous avons regimbé. » (p. 58) Et il supplie le lecteur « d’être sans crainte et rigoureux dès le tout début » (p. 58).

Puis, juste après les Étapes, le livre écarte l’idée que « à fond » veut dire sans faille. « Aucun de nous n’a pu maintenir quoi que ce soit qui ressemble à une adhésion parfaite à ces principes. » (p. 60) « Nous ne sommes pas des saints. » (p. 60) « Nous revendiquons le progrès spirituel plutôt que la perfection spirituelle. » (p. 60)

Le contexte change-t-il la lecture courante ?

Cela complique les deux lectures.

Comme garantie : le livre pense bien l’affirmation et répète son appel à la rigueur. Mais il dit « rarement », et la condition est de suivre la voie à fond. Le même chapitre dit que personne ne la suit parfaitement.
Comme verdict contre ceux qui ne se rétablissent pas : le paragraphe n’y résiste pas. Sa propre explication inclut des personnes qui « ne peuvent pas », qui n’y sont « pour rien », et dont les chances sont plus faibles mais pas éteintes. Il décrit des personnes incapables d’être honnêtes avec elles-mêmes, et les appelle des infortunées. Il ne parle pas du tout de rechute.

Sources plus tardives (datées, à lire avec soin)

L’Avant-propos de la deuxième édition (1955) donne les chiffres des AA tels qu’ils étaient alors. Parmi les alcooliques « qui sont venus aux AA et ont vraiment essayé » (p. xx), la moitié est devenue sobre d’emblée et l’est restée, un quart l’est devenu « après quelques rechutes », et parmi les autres, ceux qui sont restés ont montré une amélioration (p. xx). Dès 1955, le livre lui-même comptait donc des personnes qui avaient vraiment essayé et rechuté avant de se rétablir.
Transmets-le (1984), une biographie de Bill W., dit qu’il a écrit ce paragraphe en écrivant les Étapes, et qu’un manuscrit antérieur disait « directives » là où le livre dit maintenant « voie ». Il raconte aussi qu’à un moment Bill aurait voulu remplacer « rarement » par « jamais ». Le livre qualifie cette histoire d’apocryphe : « Bill lui-même disait n’avoir jamais envisagé ce changement. » (Transmets-le, 1984)

Lisez-le vous-même

Chapitre 5, « Notre méthode » (p. 58–71), gratuit sur le site des AA (en anglais) : https://www.aa.org/sites/default/files/2021-11/en_bigbook_chapt5.pdf
Avant-propos de la deuxième édition (p. xv–xxi) (en anglais) : https://www.aa.org/sites/default/files/2021-11/en_bigbook_forewordsecondedition.pdf
À lire aussi : Que signifie « les demi-mesures ne nous ont servi à rien » dans son contexte ? · À quoi renvoie « prêts à aller jusqu’au bout » ? · Les Étapes sont-elles des règles ou des suggestions ? · Comment savoir si une citation a été sortie de son contexte ?
Le livre complet, Alcoholics Anonymous, est en vente auprès des Services mondiaux des AA à https://onlineliterature.aa.org.

Sources

Source	Pages	Première publication
Alcoholics Anonymous, chapitre 5, « Notre méthode »	58–60	1939
Alcoholics Anonymous, Avant-propos de la deuxième édition	xx	1955 (après 1950)
Transmets-le (A.A. World Services)	le chapitre sur la rédaction du Gros Livre	1984 (après 1950)

Les numéros de page du Gros Livre sont ceux de la quatrième édition (2001), en anglais ; les citations sont de notre traduction. La Préface dit que le texte du programme « est resté en grande partie intact » depuis 1939 (p. xi) ; nos sources ne contiennent aucune première édition permettant de comparer les numéros de page.

Recovery Starts est indépendant et n’est pas affilié aux Alcooliques anonymes. Les citations sont brèves et référencées ; le Gros Livre et Transmets-le sont © A.A. World Services, Inc.

Ces pages répondent à des questions sur les AA à partir de la littérature publiée par les AA eux-mêmes, lue en entier, chaque citation étant vérifiée mot à mot dans la page qu’elle cite. Recovery Starts est indépendant et n’est pas affilié aux Alcooliques anonymes. Ce que nous avons lu, et quand chaque source a été écrite.